Uma galáxia é um grande sistema,
gravitacionalmente ligado, que consiste de estrelas, remanescentes de estrelas,
um meio interestelar de gás e poeira e um importante mas insuficientemente
conhecido componente apelidado de matéria escura. A palavra “galáxia” deriva do
grego ‘’galaxias’’ (γαλαξίας), literalmente "leitoso", numa
referência à nossa galáxia, a Via Láctea. Exemplos de galáxias variam desde as
anãs, com até 10 milhões (107) de estrelas, até gigantes com 100 trilhões
(1014) de estrelas, todas orbitando o centro de massa da galáxia
Via Láctea
As galáxias são, portanto, formadas de estrelas, milhões ou bilhões
delas. Existem várias classificações para cada uma dependendo de sua forma,
como por exemplo, galáxias irregulares, elípticas, espirais, como é o caso da
Via Láctea, Andrômeda, entre outras. As galáxias espirais também podem possuir
um formato característico que é denominado de espiral barrada.
Entre as estrelas se encontra também muito gás e poeira, de fato ¾ da
massa de uma galáxia está na forma de gás e poeira. Este é o material que restou
de estrelas que já “se foram” e é também o material que novas estrelas
utilização para se formar. Comentando de maneira breve: Estrelas são formadas
principalmente por nuvens de gás, principalmente hidrogênio, que é o elemento
mais simples existente e o primeiro a sofrer o processo de fusão nuclear no
ciclo de reações que ocorrem durante o período de atividade de uma estrela.
Toda essa poeira e gases existentes nas galáxias também emitem luz
porque seus átomos estão sendo excitados de alguma forma pela radiação das
estrelas vizinhas e quando seus respectivos elétrons retornam ao estado
fundamental, estes emitem fótons.